Ядро Windows NT состоит из двух ключевых компонентов: executive system – исполнительной системы (далее по тексту KERNEL), реализованной в файле ntoskrnl.exe, и библиотеки аппаратных абстракций – Hardware Abstraction Layer (сокращенного HAL), представленной файлом HAL.DLL. На самом деле, имена файлов могут быть любыми и в зависимости от типа ядра они варьируются в довольно широких пределах.
Исходная концепция построения Windows NT предполагала сосредоточить весь системно-зависимый код в HAL'е, используя его как фундамент для воздвижения системно-независимой исполнительной системы. Тогда для переноса ядра на новую платформу, было бы достаточно переписать один HAL, не трогая ничего остального (по крайней мере, теоретически). В действительности же, это требование так и не было выполнено и большое количество системно-зависимого кода просочилось в исполнительную систему, а HAL превратился в сплошное нагромождение неклассифицируемых функций, тесно переплетенных с исполнительной системой, так что двухуровневая схема организации ядра в настоящее время выглядит довольно условной.
Исполнительная система Windows NT реализует высокоуровневые функции управления основными ресурсами (как-то: памятью, файлами, процессами и потокам), в определенном смысле являясь операционной системой в миниатюре. Большинство этих функций слабо связаны с конструктивными особенностями конкретной аппаратуры. Они практически не меняются от одной исполнительной системе к другой и одинаково производительны (или непроизводительных) во всех ядрах.
Обособленная часть исполнительной системы, реализующая наиболее низкоуровневые операции и тесно взаимодействующая с библиотекой аппаратных абстракций, называется ядром (KERNEL). Большинство ядерных процедур предназначены для сугубо внутреннего использования и не экспортируются (хотя присутствуют в отладочных символах), а те что экспортируются обычно начинаются с префикса Ke (подпрограммы ядра) или Ki (обработка прерываний в ядре).