Важные для производительности операционной системы компоненты выполняются в режиме ядра, где они взаимодействуют с оборудованием и друг с другом без использования переключателей контекста и смены режимов. Например, менеджер памяти, менеджер кэш-памяти, менеджер объектов, менеджер системы безопасности, сетевые протоколы, файловые системы, управление потоками и процессами работают в режиме ядра. Все эти компоненты полностью защищены от выполняемых приложений, которые не имеют прямого доступа к коду и данным из привилегированной части операционной системы.
Компоненты режима ядра Windows NT спроектированы на основе принципов построения объектно-ориентированных систем. Например, они не работают напрямую со структурами данных, поддерживаемых индивидуальными компонентами. Вместо этого для передачи параметров, доступа и/или модификации структур данных они используют формальный интерфейс. Вместе с тем, несмотря на повсеместное использование объектов для представления разделяемых системных ресурсов, Windows NT не является объектно-ориентированной системой в точном смысле этого понятия, поскольку основная часть кода системы написана на Си из соображений обеспечения высокой скорости выполнения и переносимости.
В режиме ядра выполняются следующие компоненты ОС: